Нулевой меридиан — географический меридиан, используемый как начало отсчета географической долготы. Выбор нулевого меридиана не имеет никакого физического смысла и определялся исходя из удобства.
Потребность в точке отсчета долготы появилась еще у древних греков. Первым занялся этой проблемой Гиппарх. Его нулевой меридиан проходил через остров Родос. Далее многие ученые предлагали свои места прохождения нулевого меридиана. Это была и пирамида Хеопса, и Берингов пролив.
Период Великих географических открытий расширил горизонты для мореплавателей, выросла значимость морских сообщений и торговли в экономике многих стран мира.
Возникла необходимость в единообразии картографии. Все это привело к тому, что решение вопроса о месте прохождения нулевого меридиана было вынесено на международное обсуждение.
Гринвичский меридиан впервые был установлен в качестве нулевого еще в 1851 году, через 20 лет на Международной конференции в Вашингтоне была принята резолюция, в которой Гринвич был утвержден как место прохождения нулевого меридиана, всем странам было рекомендовано использовать его в морских картах.
Таким образом в картографии появилось единообразие в исчислении местоположения. Кроме того, установление единого нулевого меридиана способствовало установлению единообразия в определении времени, так как эта линия стала условной точкой начальной фазы вращения Земли.